In the heart of Central America, beyond official demonyms, lie colloquial terms deeply rooted in culture, history, and regional affection. Words like ticos, catrachos, chapines, or guanacos not only identify the people of each country but also reflect centuries of tradition and fascinating linguistic anecdotes.
Costa Rica: Ticos
The nickname tico originates from Costa Ricans’ frequent use of the diminutive suffix “ico/ica” in everyday speech, such as “momentico” or “patico.” Although the suffix exists elsewhere, in Costa Rica it has become a cultural hallmark. One widely accepted theory dates its popularization to the Central American National War (1856–1857), when other regional troops noticed Costa Ricans referring to each other as “hermaniticos.” From this, the term ticos emerged and even gave rise to Tiquicia, a colloquial name for Costa Rica itself.
Honduras: Catrachos
The nickname catrachos also traces back to the same war. It honors General Florencio Xatruch, who led hundreds of Honduran troops against foreign invaders. His soldiers were informally called “xatruches,” a term that proved difficult to pronounce and eventually morphed into catrachos. Today, the term is a proud national symbol. “No hay otro pueblo más macho que el pueblo catracho” (“There is no braver people than the Catracho people”), proclaims a famous lyric from the song “Corrido a Honduras,” written by Nicaraguan artist Tino López.
El Salvador: Guanacos
Unlike others, guanaco is not universally embraced in El Salvador, largely due to the many conflicting theories about its origin. One links it to the Andean mammal of the same name. However, the most supported explanation refers to huanacax, indigenous gatherings held under guanacaste trees (from the Nahuatl huanacaxtle). Another theory relates it to Guanahaní, the first island Columbus renamed San Salvador; later, the name may have transferred to inhabitants of Cuscatlán when it was also renamed. In 19th-century Guatemala, “guanaco” was also a somewhat derogatory term for rural people or foreigners. An alternate and more historically rooted term for Salvadorans is cuzcatlecos, derived from the pre-Columbian kingdom of Cuscatlán.
Guatemala: Chapines
The name chapín comes from a type of elevated footwear worn by Spanish noblewomen in the 16th century, known for the sound they made—chap, chap—on cobbled streets. The footwear reached Guatemala during colonial times, and Spaniards wearing them were mockingly called chapines. As the colonial capital, Guatemala became closely associated with the term. After independence, Guatemalans of Spanish descent adopted it proudly, and over time it transformed into a badge of national identity for all citizens, regardless of social class.
Nicaragua: Nicas, Pinoleros, Nicoyas, Mucos, and Chochos
Nicaragua boasts the widest array of colloquial names for its people. Nica, a shortened form of “Nicaraguan,” is the most widely used. Pinoleros refers to pinol, a traditional corn-based drink. Nicoyas derives from Nicas and possibly from the Nicoya Peninsula, once part of Nicaragua before becoming Costa Rican territory in the 19th century. Terms like mucos—referring to cattle with broken horns and linked to the Nicaraguan tendency to drop final “s” sounds—and chochos, an exclamation of surprise, are more common among neighboring countries than within Nicaragua itself.
Panama: Istmeños and Canaleros
Panama stands apart in that its official demonym, panameños, remains the most commonly used. Still, alternative terms include canaleros, a clear nod to the Panama Canal, and istmeños, referring to the narrow land bridge connecting South America to the rest of the continent. Notably, the national anthem is titled Himno Istmeño. Another term, panas, is occasionally used by foreigners living in the country, though it’s rarely adopted by locals themselves.
En el corazón de Centroamérica, más allá de los gentilicios oficiales, existen formas coloquiales profundamente arraigadas que reflejan historia, cultura y afecto entre los pueblos de la región. Palabras como ticos, catrachos, chapines o guanacos no solo identifican a sus habitantes, sino que evocan siglos de tradición y curiosas anécdotas lingüísticas.
Costa Rica: ticos
El término tico proviene del uso frecuente del diminutivo “ico/ica” en el habla costarricense, como en “momentico” o “patico”. Aunque el sufijo es común en otros lugares, su arraigo en Costa Rica es distintivo. Se cree que su popularización ocurrió durante la Guerra Patria Centroamericana (1856-1857), cuando soldados de otras naciones notaron que los costarricenses se referían entre sí como “hermaniticos”. De ahí, nació el apodo “ticos”, que incluso derivó en la palabra Tiquicia para referirse al país.
Honduras: catrachos
También en la Guerra Patria Centroamericana surge el apelativo catrachos, en honor al general hondureño Florencio Xatruch. Sus tropas fueron conocidas como “xatruches”, pero con el tiempo y la dificultad de pronunciación, el término derivó en “catrachos”. Hoy es símbolo de orgullo nacional. “No hay otro pueblo más macho que el pueblo catracho”, dice un popular lema del “Corrido a Honduras”, escrito por el nicaragüense Tino López.
El Salvador: guanacos
A diferencia de otros apodos, guanaco no es universalmente aceptado en El Salvador debido a las múltiples teorías sobre su origen. Una de ellas vincula el término al mamífero andino del mismo nombre. Sin embargo, se considera más plausible que provenga de reuniones indígenas llamadas huanacax, o de la palabra náhuatl guanacaste. Otra teoría lo relaciona con el nombre de la isla Guanahaní, rebautizada por Colón como San Salvador. También pudo originarse como un término despectivo en Guatemala hacia personas no urbanas. A pesar de ello, existe otro gentilicio con mayor aceptación histórica: cuzcatlecos, provenientes del antiguo señorío de Cuscatlán.
Guatemala: chapines
El apelativo chapín tiene raíces en la España del siglo XVI, cuando se popularizó un tipo de calzado con plataforma conocido por su característico sonido al caminar. En la época colonial, los españoles que llevaban este calzado fueron apodados “chapines” en Guatemala. Tras la independencia, el término fue adoptado por los nacidos en el país como símbolo de identidad y orgullo nacional, trascendiendo su origen elitista.
Nicaragua: nicas, pinoleros, nicoyas, mucos y chochos
Nicaragua destaca por la variedad de apelativos con los que se identifica a sus habitantes. Nica es la forma más común y aceptada. Pinoleros hace alusión al pinol, bebida tradicional a base de maíz. Nicoyas se relaciona con la península homónima, hoy parte de Costa Rica. Mucos y chochos, aunque menos utilizados dentro del país, son comunes entre vecinos para referirse a los nicaragüenses, el primero aludiendo a su forma de hablar y el segundo, a una expresión típica de sorpresa.
Panamá: istmeños y canaleros
En Panamá, el gentilicio oficial panameños es el más utilizado. Sin embargo, también se emplean canaleros, en referencia al Canal de Panamá, e istmeños, por su ubicación geográfica como puente entre América del Sur y el resto del continente. Este último aparece incluso en el título del himno nacional: Himno Istmeño. Otro término ocasional es panas, aunque su uso es más común entre extranjeros residentes que entre los propios panameños.
Cada uno de estos términos encierra no solo una manera de identificar a los pueblos centroamericanos, sino también una rica historia cultural que refuerza el sentimiento de pertenencia y orgullo nacional.
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